【近世卷】
本卷有三個重要課題值得注意，依序為「唐宋變革」、「征服王朝」與「南方興起」。只要把握這三條線索，就能有效掌握這段時期的歷史大勢。
所謂「唐宋變革」，指的是從唐中葉安史之亂到北宋中期之間，中國歷史繼春秋戰國、漢晉之際以來的另一個大變局。此時期在政治、經濟、社會、文化、思想等面向都有巨大改變。經過這次變革之後，中國史由中古邁向近世，從士族莊園轉向開放的庶民社會。此外，君主集權、社會流動增加、工商業興起、城市及庶民文化崛起、商品經濟發達等現象，都是迥異於之前中古時期的歷史圖像。
中國的近世史，同時也是一部「征服王朝」的歷史。從契丹、西夏、女真到蒙古，都在這段時期興盛活躍，也是當時強勢的歷史主人翁。可惜，至今我們仍很難找到一個恰當的代名詞來稱呼他們。要說他們是「邊疆民族」、「域外民族」或「非漢民族」，有大中國主義之虞，隱藏著此是彼非的偏見。「遊牧民族」、「草原民族」也不是那麼恰當，畢竟女真就不是典型的遊牧或草原社會。「征服王朝」或「征服民族」，是目前較能全面含括的概念詞彙，唯缺點是不知來龍去脈者，反而會陷入文字迷障。另外，尚有「草原國家」、「邊境國家」、「遊牧國家」的說法，依然不是那麼地貼切。如何使用精確詞彙與概念化，是歷史學努力的方向，但在同志尚需努力的階段中，筆者希望藉由這些詞彙的討論，能讓讀者思考其背後蘊含的歷史意義。
南方興起的問題，也是近世社會最亮眼的焦點變化。雖說從上古、古代到中古卷，都不乏提到南方問題，然而真正完成經濟重心由北向南轉移，則發生在近世社會。唐代安史之亂後，朝廷雖仰賴南方漕運經濟，但北方基本上仍可自給自足，不過至遲在北宋中葉以後，經濟文化重心整個南遷，北方從此黯然失色，不如南方耀眼。這個變化的影響直至現在，迄今中國南方經濟、人口、文化生產力等整體仍比北方出色，讓過去以中原為重的歷史局勢就此逆轉。
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