【前近代卷】
本卷討論的時代範圍涵蓋明清兩朝，其在歷史分期的位置微妙，諸說紛陳，莫衷一是。有些學者將明清也併入「近世」，或稱之「前近代」、「近代」，甚至直接使用朝代名來規避問題。目前學界最常見的分法，是將五代宋元列入「近世前期」、明清則稱「近世後期」，雖然較過去將宋元明清全視為「近世」一體來得佳，但感覺上仍是權宜之計，未能真正解決問題。至於「近代」，或許是相對可以使用的概念，只是放在清代也許爭議性不大，但若將明朝視為近代史似乎又不太妥當。
筆者反覆琢磨後，決定採用日本學者溝口雄三提出之「前近代」的分期概念，此或許有助於理解明清時期的獨特風格。不過，溝口雄三是從思想史的角度切入，以明中後期陽明學興盛為切分點；筆者在此僅擷取其「前近代」的劃分概念，因為從社會文化史角度而言，將明清視為一體來觀察，是較完整且容易入手的認知管道。
明清的時代風格，一言以蔽之，便是夾在近世與近代之間的過渡期，部分基調「古風」猶存，自身也產生新的元素，新舊交錯有時和諧、有時脫軌，歷史面貌變化多端。身處元、清兩個征服王朝間的明代，本質上雖屬傳統的中原王朝，但性質已有轉化，因襲不少蒙古「遺制」，成分上已非過去的傳統政權。而由外入主的清朝更是一成不變地承繼明朝體制，讓明清兩代的歷史圖像顯得分外親近。近來不少學者指出元明間的因陳甚於革新，過去常背歷史「退化」黑鍋的蒙古人，現在終能洗清「冤屈」。明初政權性質的轉變、君主專制的強化，以及儒教治國、對外保守的姿態，都得為中國近代的「屈服史」負上責任。
前近代的中國社會，各方面都充斥著不協調的氣息。面對來勢洶洶的商業起飛、人口爆炸、糧食危機等時代課題，政府普遍欠缺應變能力，無法與時並進，只能以僵化教條匡住熟爛的社會，任其發酵腐敗。錯過時機、錯過改革，往後的中國只能「人為刀俎，我為魚肉」，當西方列強叩關時，門戶大開地任人宰割。
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